“SPA”的概念緣起於歐洲，大約在十五世紀前後，比利時的列日市附近一個叫做SPAU的小山谷裡出 現了所謂的「溫泉療養池」，由於此處的溫泉中含有一些對人體健康有益的礦物質，所以山谷附近的居民紛紛來此洗浴，藉以療養身體、減緩疼痛，此後傳統的溫泉療養地便在歐洲地區流傳發展，人們並以“SPA”作為這類療養場所的代名詞。
泉水的神秘力量似乎在全世界都為人們普遍採信。十七世紀時，德國人也在溫泉區興建供病人復健用的「溫泉保養館」，德文名為”KURHAUS”。由於熱溫泉治療人體酸痛的功效卓著，溫泉保養館在十八世紀時便風靡歐洲各國，德國政府甚至斥資興建KURHAUS，極力鼓勵國民前往渡假、療養、充電，並由政府補助保險費，當時德國每年平均有八千萬人次受惠。加上戰後由於近代醫療技術日漸興盛，傳統溫泉療養地所扮演的醫學角色遂逐漸式微，這些溫泉城鄉更轉而成為大眾遊覽、休閒與養生的良好去處。而自從德國首開此種為維護健康和預防病痛而旅遊的風氣先河，藉由溫泉療養達到醫療目的觀念和文化也逐漸在歐洲各國生根萌芽。
另有一種說法是“Spa”一詞源於拉丁文的片語 “Solus per aqua”，意思是「藉由水舒展身心、獲得健康」。中文一般多將SPA譯作「水療」，泛指用水來醫療。但「水療」一詞乍聽之下比較像是一種物理的醫療程序或方法，似乎不見得能將“SPA”的原意傳達得很完整。事實上西方人所說的SPA包含有相當的心靈意涵，身體的治療只是其中之一；同時其也強調透過「自然」的手段，達成「身、心、靈的平衡狀態」。由於目前似乎沒有理想的中文辭彙可完全確切地表達“SPA”的精神，習慣上我們仍沿用”SPA”一語來泛稱這類與水有關的理療過程，它也已成為國內一般大眾都能普遍接受的外來語。
至於所謂的“Thalasso Spa”則可譯為「海療」，“Thalasso”即希臘文「海洋」之意。海療顧名思義即是用海水來作為Spa治療的海水療法，其由來可追溯至更久遠的年代。相傳古希臘人就相信海水具有清洗組織與刺激神經的功效，而歐洲有記錄的文獻更早在西元前五百年就已出現關於海水可治療人們疾病的記載。羅馬帝國時期，奧古斯都大帝曾以浸泡海水來治療熱病，到了十六世紀，法國國王亨利三世也利用海水來治療皮膚病。十九世紀末葉，英國與法國沿海出現了第一批的海療中心，目的是治療肺結核與脊椎炎的患者，然而其後由於抗生素的問世，這批海療中心遂逐漸沒落。直至1960年代，著名的運動選手波貝特於法國設立了一家海水治療中心，並以海洋療法治好了自己的運動傷害以後，海療在全球又再度受到世人的重視和歡迎。
